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Un niño sin pasado: la vida de Harry Potter antes de Hogwarts
La historia comienza en el número 4 de Privet Drive, en un suburbio inglés de apariencia perfectamente ordinaria. En esa casa vive la familia Dursley: Vernon Dursley, un hombre corpulento y autoritario; su esposa Petunia, hermana de una mujer llamada Lily Potter; y su hijo Dudley, un niño mimado y agresivo. La noche del 1 de noviembre de 1981, el mago Albus Dumbledore, director del colegio Hogwarts de Magia y Hechicería, aparece en la calle junto a Minerva McGonagall, profesora y subdirectora de dicho colegio, transformada hasta ese momento en un gato. Ambos aguardan la llegada de Rubeus Hagrid, el guardabosques de Hogwarts, quien deposita en el umbral de los Dursley a un bebé envuelto en mantas: Harry Potter.
Dumbledore explica que los padres de Harry, Lily y James Potter, han sido asesinados por el brujo más poderoso y temido del mundo mágico, conocido como Lord Voldemort. Sin embargo, cuando Voldemort intentó matar también al bebé Harry, algo salió mal: el hechizo mortal rebotó contra el propio Voldemort, destruyendo su cuerpo y privándolo de sus poderes. Harry sobrevivió con una cicatriz en forma de rayo en la frente, y desde esa noche es famoso en el mundo mágico como "el niño que sobrevivió". Dumbledore decide dejarlo al cuidado de los Dursley, sus únicos parientes vivos, considerando que ese entorno le ofrecerá protección mientras crece alejado de la fama.
Durante diez años, Harry vive en la más absoluta ignorancia sobre su verdadera identidad. Los Dursley lo tratan con desprecio y frialdad, ocultándole deliberadamente todo sobre el mundo mágico y sus padres. Harry duerme en el hueco debajo de la escalera, es obligado a realizar las tareas del hogar y sufre el continuo acoso de Dudley. No sabe que es un mago, no sabe por qué lleva esa cicatriz en la frente y no sabe nada sobre Hogwarts.
El detonante: las cartas y la llegada de Hagrid
El equilibrio se rompe cuando Harry cumple once años. Comienzan a llegar cartas dirigidas a él, enviadas por Hogwarts, con una invitación para incorporarse al colegio como alumno. Vernon Dursley, aterrorizado ante la posibilidad de que Harry descubra su origen, intercepta todas las cartas y huye con la familia a una cabaña remota en medio del mar para escapar de ellas. Sin embargo, en la noche del cumpleaños de Harry, Hagrid derriba la puerta de la cabaña y le entrega personalmente la carta de admisión.
Es Hagrid quien revela a Harry la verdad sobre sí mismo: que es un mago, que sus padres no murieron en un accidente de coche como le habían dicho los Dursley, sino que fueron asesinados por Voldemort, y que en el mundo mágico Harry es una celebridad. Esta revelación constituye el incidente incitador que transforma radicalmente la vida del protagonista. Harry, lejos de sentirse abrumado por la fama, reacciona con asombro genuino e ilusión ante un mundo que desconoce por completo y en el que, por primera vez, parece tener un lugar propio.
Hagrid acompaña a Harry a Diagon Alley, el callejón mágico oculto en Londres, donde adquieren los materiales necesarios para el curso: libros, varita mágica, caldero y una lechuza blanca que Harry bautiza como Hedwig. En el banco mágico Gringotts, Hagrid recoge misteriosamente un pequeño paquete de una de las bóvedas en nombre de Dumbledore, sin revelar a Harry su contenido. Este detalle, aparentemente menor, tiene una importancia crucial para el desarrollo posterior de la trama.
Los personajes del mundo mágico y el conflicto central
En el tren que parte de la estación de King's Cross desde el andén nueve y tres cuartos, Harry conoce a los que se convertirán en sus amigos más cercanos. Ron Weasley es el sexto hijo de una familia de magos de tradición, de recursos modestos pero gran corazón, que se convierte en el primer amigo real que tiene Harry. Hermione Granger es una joven de origen no mágico —hija de dos dentistas mundanos— dotada de una inteligencia excepcional y una dedicación al estudio que la sitúa por encima de la mayoría de sus compañeros desde el primer momento.
En el mismo tren, Harry también conoce a Draco Malfoy, un chico arrogante de familia de brujos de sangre pura que le ofrece su amistad en términos claramente despreciativos hacia Ron. Harry lo rechaza, estableciendo desde el principio una rivalidad que persistirá a lo largo de la historia.
Una vez en Hogwarts, los alumnos son distribuidos entre las cuatro casas del colegio mediante el Sombrero Seleccionador: Harry es asignado a Gryffindor, la casa asociada al valor, junto a Ron y Hermione. Draco Malfoy es asignado a Slytherin, la casa históricamente vinculada a la ambición y al uso de la magia oscura, de la que también formó parte Voldemort.
El conflicto central comienza a tomar forma cuando Harry percibe que algo de gran valor está siendo custodiado en los sótanos de Hogwarts, relacionado con el paquete que Hagrid recogió en Gringotts. Además, el profesor Severus Snape, maestro de Pociones con una antipatía visible hacia Harry desde el primer momento, se convierte en el principal sospechoso de querer apoderarse de ese objeto. La pregunta que articula la trama es qué se está protegiendo, quién quiere robarlo y con qué propósito.